Van Gogh je tijekom svog kasnijeg života često slikao suncokrete i dovršio dvije serije mrtvih životinja koje su se vrtile oko ovih cvjetova. Te su slike od tada postale ikonične i spadaju u najprepoznatljivija umjetnička djela ikad stvorena.
Van Gogh je naslikao svoju prvu seriju dok je živio s bratom Theom u Parizu između 1886. i 1888. Tijekom tog vremena, Van Gogh je napravio mnoštvo mrtvih slika sa živopisnim cvjetnim aranžmanima i suncokretima koji se redovito pojavljuju u njegovom radu, ali korišteni su kao sitni detalji ili motivi, Van Gogh je u nekom trenutku počeo crtati ove cvjetove sam i stvorio četiri uljane slike ošišanih suncokretovih glava.
Godinu dana kasnije van Gogh se preselio u kuću u Arlesu u Francuskoj kako bi stvorio umjetničko utočište sa svojim prijateljem Paulom Gauguinom. Prije dolaska Gauguina, Van Gogh je odlučio zajedničku kuću ukrasiti umjetničkim djelima i još jednom okrenuo ruku suncokretima. Van Gogh je u svojoj drugoj seriji prikazao cvijeće složeno unutar vaza, kaskadno s rubova spremnika. Također je koristio ove slike za eksperimentiranje s bojom i gotovo isključivo koristio različite nijanse žute kako bi uhvatio prirodne ljepote cvijeća.
Vincent van Gogh, Mrtva priroda: Vaza s četrnaest suncokreta, 1888. © Public Domain / Vincent van Gogh, Suncokreti, 1887. | © Public Domain / Paul Gauguin, slikar suncokreta, 1888. | © Public Domain
Dok je bio u Arlesu, Paul Gauguin stvorio je portret van Gogha iza svog štafela, slika suncokreta, koji je prikazao umjetnika kako razmišlja o svojoj omiljenoj temi. Iako je njihovo prijateljstvo na kraju propalo, Gauguin je zadržao dvije Van Goghove ranije suncokretove slike koje su sada u vlasništvu Kunstmuseum-a, Berna i Metropolitanskog muzeja u New Yorku.
Godine 1890. van Gogh je pozvan da prikazuje svoj rad na izložbi Les XX u Bruxellesu, godišnjem likovnom događaju koji su osnovali i organizirali vodeći članovi europske avangarde. Njegovih šest radova obuhvaćalo je dvije slike suncokreta koje je stvorio dok je živio u Arlesu, odluku koja ilustrira da je Van Gogh gotovo sigurno svrstao ove umjetničke slike među svoje najbolje kreacije.
