U rujnu 2013., haitijsko-američki arhitekt Rodney Leon pobijedio je u željenom natječaju za dizajn dizajnirajući UN-ov spomenik u čast milijunima žrtava prekooceanske trgovine robovima. Pod nazivom Kovčeg povratka, ovaj će njujorški spomenik poslužiti kao simbolični podsjetnik za posjetitelje o trajnom nasljeđu i trajnim posljedicama ropstva i trgovine robljem.
Tema "Stalnog memorijala pri Ujedinjenim narodima u čast žrtvama ropstva i prekooceanske trgovine robljem" bila je "Priznati tragediju, razmotriti ostavštinu, da je ne zaboravimo". Ta je tripartitna tema inspirirala Leona da dizajnira "Kovčeg povratka" kao spomen koji je evocirao dalekosežni opseg prekooceanske trgovine robljem dok je prelazio Europu, Afriku i Ameriku, kao i skrenuo pozornost na teškoće koje su pretrpjeli oni koji pretrpio i preživio oceanski prelazak, samo da bi se suočio s budućnošću porobljavanja i često brutalnim ugnjetavanjem.
Dizajniran u tripartitnim segmentima, Leonov dizajn za 'Kovčeg povratka' želi priznati tragediju trgovine robovima ne samo brodskom strukturom, već i kartom upisanom u unutrašnjost spomen-obilježja koja prikazuje ogromne razmjere trgovina robovima i njezin utjecaj na Afriku kao linije koje su prolazile preko Atlantika i poticale s afričkog kontinenta. Drugi dio suočava posjetitelje s ljudskošću trgovine i njenim tjelesnim iskustvom. Ljudska figura pune razmjere raspoređena je vodoravno kao u prtljažniku robovskog broda, skrećući pozornost gledatelja na zvjerstva Srednjeg prolaza u kojem su stotine muškaraca, žena i djece natrpane u zagušujuće zatvorene prostore kako bi povećali profitabilnost svakog transatlantskog putovanja. Napokon, u trećem dijelu, reflektirajući bazen traži od posjetitelja da razmisle o iskustvu i da im u glavi utisnu sjećanje na tu ljudsku tragediju.
Pogledajte videozapis o nagradnom natječaju UN-a za stalni memorijal:
New York nije Leon djelima. Doista, Leon je "Afrički grobnik" smješten na Donjem Manhattanu, na maloj udaljenosti od UN-ovog memorijala "Kovčeg za povratak". 'Afrički grobnik' sagrađen je u spomen na mjesto pokopa koji je pronađen tijekom gradnje na Donjem Manhattanu. Na ovom su mjestu između 1690. i 1794. sahranjeni slobodni i porobljeni ljudi afričkog porijekla; ovdje je otkriveno oko 400 skeletnih ostataka. Od 2007. godine 'Afrički grobnik' kategoriziran je kao nacionalni spomenik.
Nacionalni spomenik afričkog groblja © Rodney Leon
'Kovčeg povratka' bit će postavljen na sjedištu UN-a kao trajni spomen koji će podsjećati gledatelje na zastrašujuće stvarnosti trgovine robovima, koji su trajali oko 400 godina, kao i educirati gledatelje o trajnim posljedicama rasizam i predrasude. Prema službenoj dizajnerskoj izjavi, memorijal 'Kovčeg povratka' služi kao 'simbolički duhovni prostor i objekt u kojem čovjek može komunicirati i prolaziti radi priznanja, razmišljanja, meditacije, razmišljanja, iscjeljenja, obrazovanja i transformacije' i namijenjen je ' služe kao podsjetnik na hrabrost onih robova, ukinućih i neslavnih heroja koji su se uspjeli izbiti protiv opresivnog sustava, boriti se za svoju slobodu i okončati tu praksu."
