Jacques Brel, rođen 1929. godine, bio je jedan od najslavnijih pjevača svoje generacije. Pjevač kantautora, on je bio glazbena ikona koja je pojačano i pronicljivo interpretirala Chanson, tako da je bio sposoban za njegovu publiku. Kulturno putovanje promatra život i djelo ove belgijske ikone, te nasljeđe koje je ostavio za sobom.
Mnogi ljudi iz cijelog svijeta pretpostavljaju da je Jacques Brel, gospodar šansona, bio Francuz. Bio je, naravno, Belgijanac; zapravo Jacques Brel bio je vjerojatno Belgijanac nego itko drugi koji živi u ovoj maloj zemlji. Rođen u Schaarbeeku u Bruxellesu, smatrao se Belgijcem francuskog jezika s flamanskim korijenima. Uglavnom je pjevao na francuskom, ali prvi je uspjeh bio u Flandriji. Uskoro je slijedio ostatak Belgije, pa i Francuska i ostatak svijeta. Slatka ljubavna pjesma 'Quand on n'a que l'amour' bio je njegov prvi proboj i kao rezultat toga njegov je rad postao tužniji i tmurniji. U njegovim se stihovima uvijek vraćaju tri teme: kritika buržoaskog morala kojeg je poznavao iz djetinjstva ('Les Flamandes'), ljubav (često bolnija nego radosna kao u 'Ne me quitte pas') i smrt ('La mort) - što njegov rad čini vrlo pismenim i kazališnim.
Na pozornici je bio izvođač u pravom smislu te riječi. 300 emisija godišnje nije bilo iznimka za njega i na pozornici je uvijek davao sve od sebe, svirajući i nastupajući poput klauna. Kasnije se njegova uloga na pozornici razvila u tužnog pjesnika, strastveno pokazujući svoju bol publici s uključenim tijelom i jezikom. Nastupi su mu bili toliko intenzivni da je privukao ogromnu publiku, čak i u zemljama gdje ljudi nisu razumjeli niti jednu riječ koju je otpjevao. Brzo je postao uspješan širom svijeta, svirajući koncerte u Moskvi i New Yorku. To je bilo prilično postignuće za pjevača francuskih pjesama. Njegovi poznati obožavatelji bili su David Bowie, Scott Walker, Dusty Springfield i Frank Sinatra, od kojih su neki čak pratili njegovu glazbu.
Njegov život bio je jednako frenetičan jer je volio piti, pušiti i koketirati. Kasnije, kad se napio napuštenim životnim stilom i bojao se da ne može učiniti nešto bolje umjetnički, odustao je od nastupe 1967. godine i počeo glumiti u filmovima. Na kraju bi igrao u 10 filmova, ali nikad ne bi postigao razinu uspjeha koju je imao u svojoj pjevačkoj karijeri. Njegova ljubav prema ženama također je bila legendarna. Iako se oženio Thérèse Michielsen 1950. (kad mu je bilo 21), ubrzo je ostavio nju i njegovo troje djece da žive sami. Nikada se nije razveo od svoje supruge, ali to ga nije spriječilo da ima više afera. 1972. godine upoznao je Maddly Bamy u koju se zaljubio i s kojom će provesti posljednje godine.
Jacques Brel bolovao je od raka pluća, a 1978. njegovo zdravlje počelo je propadati. Vraćen je u Europu, gdje je umro u francuskoj bolnici, 9. listopada 1978. u dobi od 49 godina. Njegovo tijelo je prebačeno natrag u Hiva Oa, gdje je sahranjen u blizini francuskog slikara Pola Gauguina. Tijekom godina ostao je vrlo popularan, ni najmanje zahvaljujući brojnim umjetnicima koji su pratili njegove pjesme. Njegov najpoznatiji šanson je vjerojatno 'Ne me quitte pas' koji su umjetnici poput Frank Sinatre i Barbara Streisand snimili kao 'Ako odeš'. 2005. godine publika RBTF-a, francuske belgijske televizijske stanice, izabrana je za "najvećeg Belgijanca svih vremena".
