Ljubitelji američkog sporta znaju što žele i ako je međunarodni kup prvaka bilo koji pokazatelj, oni žele nogomet.
Nacionalna nogometna liga, bejzbol glavna liga, nacionalna košarkaška asocijacija i nacionalna hokejaška liga dominiraju glavnom sportskom sviješću u Sjedinjenim Državama, tako da su ljubitelji američkog nogometa nažalost prepušteni pružanju podrške svojim omiljenim nogometašima i ekipama iz daleka. Osloniti se na TV emisije, internetske streamove i društvene medije kako bi pratili klubove norma je, osim ako netko nije dovoljno sretan da bi putem preko Atlantika mogao posjetiti jedan od mnogih europskih nogometnih stadiona.
"U bilo kojem sportu ako ga vidite na TV-u, tada ga uživo pratite, to je potpuno drugačije", kaže bivši branitelj Liverpoola Sami Hyypiä. „Ne osjećate atmosferu na TV-u; možete pojačati što glasnije, ali nije isto."
Nogometne utakmice uživo su luksuzni europski navijači koji uživaju i ponekad mogu biti zdravi. Dok najbolji europski klubovi putuju u Sjedinjene Države zbog prijateljskih sezona prije sezone, igre rijetko imaju značenje. Ali Međunarodni kup prvaka nastojao je to promijeniti. Početkom 2013. godine, ICC ima neke od najutjecajnijih timova, menadžera i igrača koji sudjeluju u predsezonskim mečevima visokih uloga u SAD-u i širom svijeta.
"Mislim da je jedna od najvažnijih stvari da ovaj turnir ovdje dovodi zvijezde i sjajne klubove bliže navijačima", kaže Hyypiä. "U Sjevernoj Americi ima puno navijača europskog nogometa i sada imaju priliku vidjeti igrače i klubove na terenu kako se natječu jedni protiv drugih."
Navijači Barcelone i Manchester Uniteda u Landoveru, SAD © Larry French / AP Images za Internacionalni kup prvaka
Nogometna popularnost u Sjedinjenim Državama i dalje raste. Prema nedavnoj anketi Gallupa, sedam posto Amerikanaca nogomet je označilo svojim omiljenim sportom u anketi u prosincu 2017. Nogomet je i dalje najpopularniji sport u zemlji sa 37 posto, a slijede košarka (11 posto) i bejzbol (devet posto); sve troje je padalo u popularnosti od 2013. godine.
Osobito milenijali gravitiraju nogometu, trendu koji se može pripisati tehnološkom napretku koji sport stavlja na raspolaganje međunarodnim navijačima kad god žele. Od onih koji su nogomet smatrali svojim omiljenim sportom, 11 posto je bilo u dobi od 18 do 34 godine, a 10 posto u dobi od 35 do 54 godine. Suprotno tome, šest posto starijih od 18 do 34 godine i sedam posto starijih od 35 do 54 godine zvanih baseball, koje američka zabava naziva američkim igrama kao njihov omiljeni sport.
"Ovdje stvarno vole nogomet", rekao je bivši branič AC Milana i Italije Paolo Maldini, veleposlanik ICC-a. „Shvatio sam to kada sam ovdje bio 1994. na Svjetskom prvenstvu, jer su svi stadioni bili u potpunosti nabijeni. MLS nije na istoj razini s ostalim velikim ligama u Europi, ali ovdje vole sport.
„Nadam se i mislim da će Svjetski kup 2026. biti ovdje u Sjedinjenim Državama. Razumijem da je teško natjecati se protiv NFL-a, NBA-e, MLB-a i NHL-a, ali rast nogometa bit će eksponencionalan u sljedećih nekoliko godina."
Navijač Real Madrida u Los Angelesu © Carlos Delgado / AP Images za Internacionalni kup prvaka
Internacionalni kup prvaka ima 18 najutjecajnijih klubova na svijetu. Turnir uključuje jedinog El Clásica (Barcelona-Real Madrid) koji se igra na američkom tlu, svih osam od četvrtfinalista Lige prvaka 2017/18 i 90 od 100 najboljih svjetskih igrača.
ICC susreti također su rezultirali s dvije najveće posjećenosti u povijesti američkog nogometa. Rekordnih 109.318 bilo je spremno za Manchester United protiv Real Madrida kao dio MKS-a 2014. na stadionu Michigan u Ann Arboru u državi Michich. Dvije godine kasnije Chelsea i Real Madrid privukli su 105.826 navijača na isto mjesto.
"Mislim da je (ICC) sjajna ideja", kaže bivši Bayern München i njemački međunarodni Lothar Matthäus. „Na ovom turniru igra osamnaest europskih klubova i to su 18 najvećih klubova na svijetu. Velika je šansa za trenere i igrače da imaju konkurenciju na najvišem nivou."
ICC 2018., koji traje od srpnja do kolovoza, imat će utakmice u cijeloj zemlji, uključujući i na Rose Bowl u Pasadeni, na stadionu Hard Rock u Miamiju i na Lincoln Financial Field-u u Philadelphiji. Na turniru, koji će biti prvi koji će se naći jedan od poretka među svih 18 sudionika, bit će prikazane igre u cijeloj Europi (uključujući Varšavu, Madrid i Lecce) i jedna igra u Kallangu u Singapuru.
"Sjećam se svog vremena s Chelseajem, često smo dolazili u SAD kako bi promovirali nogomet i vrlo sam impresioniran", kaže bivši međunarodni Chelsea i Gana Michael Essien. „Pratim MLS dosta i nogomet raste svake godine. Mnogo se uzgaja."
Manchester United Derby u Houstonu © Eric Christian Smith / AP Slike za Internacionalni kup prvaka
Ne samo da su ICC, FIFA franšize za video igre i mreže poput ESPN, Fox Sports i NBC Sportska mreža olakšavale rast nogometa u Sjedinjenim Državama, već i Major League Soccer (MLS) pomaže u popularnosti sporta. Godinu kasnije započela je liga, koja je osnovana kao dio Sjedinjenih Država koje su bile domaćini FIFA-inog svjetskog kupa 1994. godine s 10 klubova. Američka prvoligaška nogometna liga sada ima 23 kluba s još dva Miamija i Nashvilleom koji će se pridružiti do 2020. godine.
Prosječna posjećenost MLS-a u 2017. godini bila je 22.106, što je svrstalo se u prvih sedam liga diljem svijeta. Samo su Bundesliga (Njemačka), Premier liga (Engleska), La liga (Španija), liga MX (Meksiko), kineska Super liga i Serie A (Italija) prošle godine imali veće prosječne posjećenosti. Američki klubovi su napravili velike sukobe dovodeći međunarodne igrače, bilo da se David Beckham pridružio Los Angeles Galaxyu, ili David Villa koji se pridružio New York City FC-u.
Matthäus, koji je 1990. pobijedio na FIFA-inom svjetskom kupu, svoju je igračku karijeru u SAD-u zaključio 2000. godine New York / New Jersey MetroStars (kasnije preimenovan u New York Red Bulls 2006. godine).
"Mnogo se toga promijenilo", kaže on. „Strani igrači osjećaju razliku i obraćaju pažnju na američki nogomet. Mislim da je razina kvalitete zaista visoka, brzina dobra, stadioni bolji nego što su bili prije 20 godina, a puno je gledatelja koji će gledati utakmice.
"Volim američki nogomet i mislim da je ovo vrlo teško prvenstvo."
