Modernizam je pomalo širok pojam za opisivanje umjetnika. Za većinu umjetnika čiji su radovi spadali u ovu krovnu kategoriju, njihov je rad bio usklađen s jednim određenim dijelom pokreta: kubizam, apstraktni ekspresionizam, futurizam, formalizam. Ipak, za Ibrahima El-Salahija, predmet velike retrospektive Tate Modern (3. srpnja - 22. rujna 2013.), opisi moraju ostati nejasni. Slikar vizionara, čiji se formalni stil neprestano mijenja, njegova je praksa definirana mjestom susreta zapadnog modernizma i sudanske kulture.
Godine 1952., kada se mladi modernistički umjetnik Ibrahim El-Salahi preselio u London kako bi studirao na Slade School of Fine Art, trebalo je potpuno revolucionirati i njegovu umjetnost i život. Rođen 1930. u Omdurmanu u Sudanu, diplomirao je slikarstvo u Khartoumovoj školi dizajna (tada poznata kao Škola dizajna na Memorijalnom koledžu Gordon) 1949-52. Dobio je vladinu stipendiju za studiranje u vodećoj umjetničkoj školi u Engleskoj kapital. Iz zemlje koja je u to vrijeme bila izložena zapadnoj estetici moderne likovne umjetnosti, potez je bio potpuni kulturni šok. Međutim, El-Salahi, daleko od pregrijavanja, uronio je u umjetničku scenu glavnog grada.
U posjetu brojnim muzejima i galerijama koje London može ponuditi, El-Salahi je iz prve ruke vidio mnoge vodeće suvremene umjetnike koji su trebali utjecati na njegov rad. Slike koje je stvorio u ovom trenutku preskočile su različite stilove, od impresionističkog portreta do kubističkog krajolika. Važno je to promatrati ne kao čin izvedbe, već labavljenje vlastitih izražajnih sredstava; istraživanje parametara njegove tehnike i vizualnog stila.
Kad se El-Salahi vratio u Khartoum kako bi predavao na Tehničkom institutu 1957, postao je jedan od vodećih umjetnika u pokretu poznatom kao "Khartoum škola". Nakon što je samo godinu dana ranije stekao slobodu od britanske kolonijalne vladavine, Sudan je prošao kroz kulturnu paradigmu. El-Salahi, zajedno s kreativnim misliocima svojih istomišljenika, nastojao je definirati novi umjetnički glas i sredstva izražavanja za zemlju.
No, kada je u hotelu Grand u Kartumu održao izložbu svoga rada s Sladea, njegov akademski stil, koji je nedosljedno sjedio na sudanskom kulturnom jeziku, bio je jednolično odbačen. To je umjetnika potaklo na putovanje po zemlji, uzevši kratak pauzu od slikanja kako bi inspiraciju potražio u krajoliku rodne zemlje. Ovdje je utjecaj arapske kaligrafije, koju je naučio kao dijete, postao izraženiji na njegovom slikanju jer je počeo integrirati islamske znakove i skripte u svoje skladbe. U ovom trenutku njegova stopa proizvodnje postala je neumoljiva. Kada se promatra ovo razdoblje njegove karijere, osjeća se stalna potraga za pronalaskom umjetničkog identiteta među maniformnim estetskim utjecajima kojima je bio izložen. Govoreći o ovom vremenu, umjetnik je sam rekao:
'1958-1961. Godine bile su razdoblje grozničave aktivnosti moje potrage za individualnim i kulturnim identitetima [
] Te su godine, kako se ispostavilo, bile godine transformacije i transformacije kroz koje sam prolazio što se tiče mog rada. '
Vision of the grobb (1965.) Ulje na platnu, Muzej afričke umjetnosti, New York | © Ibrahim El-Salahi
Autoportret patnje (1961.), jedno je od njegovih najpoznatijih djela iz ovoga doba, primjer je ove potrage. Izduženo lice koje postaje gotovo kopno, suhe tragove četkica i prigušena paleta svi su odvraćaju od Picassa, koji je sam prisvojio iskrivljene crte lica od zapadnoafričkih maski. Nemogućnost da se vizualni jezik pronađe do korijenskog izvora artikulirana je alegorija za umjetnički osjećaj kreativnog premještanja u ovom trenutku. Ostala djela, poput Preporođenog zvuka snova iz djetinjstva (1961.-5.), Integrirala su polumjesec, motiv islamske umjetnosti koji se često ponavljao tijekom njegovog rada.
Uz istraživanje oblika i sastava, ispitivao je i granice formalnih svojstava boje. Modernizam je prvo predložio pojam slike ne samo kao slike, već i kao objekta. Izgledalo je da se platna El-Salahija ljuljaju između dva stupa - neki nevjerojatno teški s gustom kore kore (Victory of Truth (1962); Dry Months of the Fast, 1962)), drugi s tako tankim slojevima slike jedva sjedi iznad platna, poput Vision of the grobb (1965), čiji svjež detalj podsjeća na tradicionalno arapsko minijaturno slikarstvo.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Arapski muzej moderne umjetnosti, Katarska muzejska uprava | © Ibrahim El-Salahi
Nakon što je ranih 1970-ih jedno vrijeme radio za sudansko veleposlanstvo u Britaniji, El-Salahiju je ponuđeno mjesto zamjenika pomoćnika ministra kulture u Ministarstvu informacija u Sudanu. U vrijeme kada je zemlja bila pod vojnom diktaturom generala Gaafara Nimeirija, ali umjetnik se i dalje osjećao dužnim prihvatiti tu dužnost. Ipak, nakon neuspjelog vojnog udara, uhićen je 1975., optužen za protuvladine aktivnosti i zatvoren za nešto više od šest mjeseci. El-Salahi musliman je sufijske sekte, a tijekom ovog pokušajnog vremena otkrio je da se teški uvjeti kojima je bio podvrgnut mogu pobjeći samo kroz njegovu duboku duhovnost. To je, prema umjetniku, bilo vrijeme velikih osobnih promjena. Nakon puštanja umjetnik se preselio u Katar. Mirni crteži s olovkom i tintom i proze koji čine Prison Notebook prikazuju razdoblje samopregleda i samoispitivanja, s linearnim i fluidnim gestama koji se prelako sukiraju po cijeloj stranici.
Potom, u kasnim 80-ima, dogodio se još jedan potpuni pomak kad je El-Salahi počeo apsorbirati više oblika futurističkih figura. Još uvijek s olovkom kao svojim alatom počeo se snažnije postavljati na stranicu; figure postaju strojne, čvrste i teške, sastavljene od linija, tangenti i geometrijskih oblika. Boccioni isprepletene elipse mogu se naći u kompozicijama kao što su Neizbježni (1984-85) i Žensko drvo (1994), a guste križno oblikovane linije cementiraju sliku kao potporu.
Kad se 1998. godine El-Salahi preselio u Oxford, to je novo zanimanje za podebljane geometrijske linije gurnulo dalje. Koristeći englesku prirodu kao svoj predmet, umjetnik je počeo koristiti vertikalne paralelne crte da bi opisao oblik stabla kroz niz slika i crteža. Upotreba geometrijskih oblika za privlačenje prirodnih oblika možda se vraća u islamsku tradiciju korištenja geometrijskog uzorka za opisivanje redoslijeda svijeta. Ipak, kroz prizmu El-Salahijeva djela, djela poput Tree (2008) postaju Mondrian-esque podjele platna; ploče u boji sa bijelom, koje su ipak reprezentativne.
U cijelom njegovom djelu postoji vertikalni aspekt njegovih skladbi koji predlaže slikanje kao meditaciju ili sredstvo transcendencije. Često moleći se prije početka rada, umjetnik kaže da ima malu kontrolu nad konačnom slikom na platnu; stvaranje njegovih djela postaje gotovo auto-didaktična gesta.
Za razliku od toliko etabliranih slikara, koji u kasnijem životu padaju u izrazit, udoban stil, El-Salahi nastavlja eksperimentirati i testirati sebe i svoju umjetnost. Iako je i dalje primjenjivao tropove zapadnog modernizma, El-Salahi se teško može smatrati da pristupa bilo kojoj pretpostavljenoj superiornosti zapadne kulture. Svojom integracijom zapadnih i sudanskih utjecaja, njegov se kolektivni rad može promatrati kao nemilosrdno istraživanje granica vizualnog jezika i nepokolebljiva želja za prevazilaženjem fiksnog kulturnog identiteta.
