Manje od 30 godina nakon što je osvojila neovisnost, Hrvatska bi mogla biti pobjednici Svjetskog kupa. Za naraštaje igrača koji su napokon uzdrmali prethodne pritiske, bilo bi više nego što zaslužuju.
1992. francuska momčad s likovima Erica Cantona, Didiera Deschampsa i Jean-Pierrea Papina nije uspjela izaći iz skupine europskog prvenstva u kojoj su bile Engleska, Švedska i Danska. Danci su kasnili dodavanje - unatoč tome što su u cijeloj stvari pobijedili - jer je Jugoslavija diskvalificirana samo 11 dana prije početka turnira.
U regiji u kojoj su etničke tenzije bile visoke, sukobi su bili česti i preko 100 000 ljudi je na kraju izgubilo život, nove nacionalne države borile su se za svoj identitet krajem 20. stoljeća. Hrvatska i Slovenija bile su prve koje su proglasile neovisnost, ali brzo su došle do nasilnog odmazde uglavnom srpske jugoslavenske vojske. Nevjerojatno, ljudi su i dalje pokušavali igrati nogomet.
Izuzeta ekipa Jugoslavije bila je na vrhu njihove skupine i sadržavala je nekoliko igrača koji će činiti prvu službenu nogometnu reprezentaciju Hrvatske. Čudesni talenti poput Davora Šukera, Zvonimira Bobana i Roberta Prosinečkog, koji su svi imali kapitule Jugoslavije na svoje ime, postali su zvijezde veličanstvene hrvatske strane koje su spojile grčevitost i žestoku odlučnost s prevarama i panama.
Prije zamjene plave Jugoslavije za crveno-bijele Hrvatske, profesionalci su radili svoj posao kao sportaši. Neovisnost je značila da skupina vrlo nadarenih igrača sada igra za majicu, značku i naciju koju istinski obožavaju.
Kad se Hrvatska kvalificirala za Euro '96, prvi turnir na koji su službeno dozvoljeni ulazak prema pravilima FIFA-e i UEFA-e, bila je to petogodišnja zemlja s tamo malo više od 4, 5 milijuna ljudi. Oni su bili u ratu manje od 12 mjeseci ranije.
Branitelj Slaven Bilić sada je mogao igrati za svoju državu, nikada nije izabran za Jugoslaviju, jer je njegov otac bio istaknuti hrvatski separatist. Ostali igrači izgubili su prijatelje i obitelj u sukobu, a napadač Petar Krpan doslovno se borio protiv srpskih trupa kao vojnik tinejdžer.
Tim koji je stigao do četvrtfinala na Euro’96, a zatim treće na Svjetskom kupu dvije godine kasnije, postao je hrvatska “zlatna generacija”. Dok se etiketa lijeno baca na razne nogometne reprezentacije, hrvatske su se strane posljednjih godina borile da ponove divljenje koje osjeća ova grupa igrača. Nisu prošli dalje od četvrtfinala na velikom turniru od 1998. do Svjetskog kupa ovog ljeta.
No, nešto je kliknulo u Rusiji i započinje finale Svjetskog kupa. Postati svjetski prvaci bili bi pobjeda za sve nevjerojatne trenutke u prošlosti hrvatskog nogometa koji su osvojili toliko navijača širom ostatka svijeta.
To bi bio onaj raskošni čip Davora Šukera 1996. i trijumf 3-0 koji su prebacili u Njemačku u Francusku '98. Za skupinu hrvatskih igrača koji su 1987. pobijedili na Svjetskom prvenstvu za mlade kao Jugoslavija mlađih od 20 godina i postali ta "zlatna generacija".
Ali povijest po strani, samo ako sudimo po njihovim izvedbama ovog turnira, oni u potpunosti zaslužuju svoje mjesto u finalu. Oni su svrstani u vjerojatno najtežu skupinu, zajedno s Argentinom, Islandom i Nigerijom. Mogli ste nanjušiti te ekipe, otjerati ih i smisliti pristojno predviđanje tko će nadgledati grupu s obzirom na talent za nastup. Hrvati su pobijedili u svakoj utakmici i pretukli Južnoamerikance u tom procesu.
U svojim nokaut igrama dolazili su iza leđa protiv domaćina i Engleske koji su poslali obje momčadi u paketu, a pobijedili su u dva izvođenja jedanaesteraca (Rusija i Danska), pri čemu je Luka Modrić upisao penal nakon što je jedan promašio na kraju dodatno vrijeme u potonjem.
Kapetan Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Kad su u žlijebu, bili su izuzetno gledani. Šime Vrsaljko bio je najbolji full-back na turniru, krilni igrači Ivan Perišić i Ante Rebić klinički su i energično stali niz bokove, a raskošno sparivanje Modrića i Ivana Rakitića u središnjem poluvremenu i dalje pruža elfish milost zagriženima - esque Mario Mandžukić, ciljani čovjek modernog doba.
Francuska je imala svoj trenutak '98., Na domaćem tlu kad je sazrio "crna, blanc et beur" strana. Čak su i potukli Hrvatsku. Sada, zemlja mlađa od vratara s kojim se sprema suočiti, ima šansu da zaista napravi povijest. Kao kapetan, Modrić će voditi svoju stranu 27 godina nakon što je bio prisiljen pobjeći od kuće, djed je pogubljen, a njegova kuća spaljena do temelja. Više nije izbjeglica i njegova se zemlja više ne bori, ali obojica bi do kraja tjedna mogli biti svjetski prvaci.
