Neki od najranijih dokaza o ljudskom životu mogu se naći raštrkani po grmlju Južne Afrike, u mnogim se špiljama nalazi mnoštvo informacija o otkrivanju raspravljanog podrijetla naših predaka. Dok su Leakeysi prvi put pogodili arheološko zlato u Istočnoj Africi u kasnim pedesetima, nedavna otkrića u Južnoj Africi vidjela su ponovni preporod u tvrdnji zemlje da je pravo rodno mjesto čovječanstva. Pročitajte više o špiljama u kojima se nalaze važni dijelovi ove složene i tajanstvene slagalice.
Kolevka čovječanstva
Kolevka čovječanstva jedno je od osam nalazišta svjetske baštine u Južnoj Africi, a smatra se da u njemu živi oko 40 posto fosila ljudskih predaka na svijetu, što ga čini jednim od najbogatijih i najvažnijih na cijelom planetu. Sastoji se od kompleksa vapnenačkih špilja u kojima su tijekom godina stvarali uvjete za formiranje i očuvanje fosila. Neke, koje su otkrivene, stare su više od tri i pol milijuna godina, a na tom području se nalazi više od 24 pećine na kojima se nalaze fosili.
Prikaži unutar kolijevke čovječanstva © flowcomm / Flickr
Prvi nalaz fosila kod Sterkfonteina
Od svih ovih špilja Sterkfontein je nesumnjivo najpoznatija. Početni fosili na Sterkfonteinu otkriveni su 1936. godine i identificirani su kao prvi odrasli australitek koji je otkriven. Australopithecus africanus postojao je samo u Južnoj Africi između 3, 2 do 2, 6 milijuna godina i bio je vrlo rani hominid u evolucijskom lancu. Upravo su ti fosili odraslih majmuna prvi pomogli dokazati svijetu da je Južna Afrika u stvari kolijevka čovječanstva.
Kranija australitopiteka afričkog © MaropengSA / WikiCommons
Još jedna karika u lancu
Sterkfontein je od tada pružio mnoštvo informacija o različitim vrstama hominida koje su postojale, a sam je stvorio više od trećine ranih fosila hominida pronađenih prije 2010. godine. Jedno od njegovih najznačajnijih otkrića bilo je otkriće gospođe Ples iz 1974. godine. Ovaj fosil star 2, 3 milijuna godina jedna je od najsavršenijih, prethumanih lubanja ikad pronađenih i smatra se vjerojatnim prethodnikom roda Homo kojem pripada cijelo čovječanstvo. Ona je također jedan od prvih fosila koji su otkrili da je uspravno hodanje evoluiralo znatno prije bilo kakvog značajnijeg rasta veličine mozga, te nudi važnu kariku u evolucijskom lancu.
Gospođa Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot izlazi na vidjelo
Brzo naprijed nekoliko desetljeća i još jedna karika u lancu pronađena je kada je 1997. godine otkriven gotovo kompletan kostur druge vrste Australopiteka. Prvi dijelovi koji su otkriveni pripadali su njegovom podnožju, otuda i naziv. Little Foot je još uvijek djelomično ugrađen u stijenu i istrage su u toku. Jednom u potpunosti otkriveno, očekuje se da će Little Foot predstaviti jedinstveni uvid u svijet naših ranih predaka. Fosil ima kompletan set od 32 stope i razvijene kosti gležnja koji pokazuju da je hodao uspravno i da je bio na tlu veći dio vremena.
Evolucijski trag © Južnoafrički turizam / Flickr
Otkrivene su druge tajne
Unutar kolijevke čovječanstva naći će se i špilje Swartkrans koje su nekad čuvale kameno oruđe staro više od 2 milijuna godina. Alati su izrađeni od spaljenih kostiju što ukazuje na sposobnost našeg ranog pretka da stvara i kontrolira vatru. Iako se prvotno mislilo da se ovi alati koriste za iskopavanje korijena i gomolja za jelo, neki su vjerovali da se koriste za skupljanje termita i višenamjenski su.
Arheološko nalazište u kolijevci čovječanstva © flowcomm / Flickr
Nova zvijezda u usponu?
Špiljski sustav Rising Star u kolijevci čovječanstva relativno je novo paleontološko nalazište s otkrivenim prvim fosilima 2015. godine. Ipak, mjesto je izuzetno važno jer se za pronađeni skeleti predlaže nepoznata, izumrla vrsta hominina po imenu Homo naledi. Može li ljudska evolucija imati još jednu kariku koja nedostaje?
Usporedba različitih hominidnih lubanja © Chris Stringer / WikiCommons
Prepisivanje povijesti?
Špiljskom sustavu Rising Star, koji uključuje Dinaledijevu komoru, izuzetno je teško pristupiti i iskopavanja su u toku. Do danas su izašla na vidjelo dva glavna otkrića. Prvo, datiranje kostiju ugljikom pokazalo je da je Homo naledi mnogo mlađi nego što se izvorno vjerovalo, ustvari nekoliko milijuna godina mlađi, a ovaj bi nalaz mogao potencijalno prepisati povijest ne samo Afrike, već i cijele ljudske vrste. Drugo je otkriće Dinaledijeve komore u kojoj je do sada pronađeno preko 1550 uzoraka. Znanstvenici su zaključili da je, zbog velike gustoće kostiju, komora korištena kao pogrebna soba, što ukazuje na to da je Homo naledi sposoban za ritualno ponašanje, znak simboličke misli.
