Dolje pod zasejanom cestom pokraj Nacionalnog puta 6, u okrugu Baray, provinciji Kampong Thom, dva sata sjeverno od glavnog grada Pnom Penha, nalazi se prizor koji je većini ljudi u zemlji stran.
Okruženo malim seoskim gospodarstvima koje uzgajaju rižu i kasavu, a palme čine jedino dosljedno pucanje u horizontu, nacionalno bejzbol polje Kambodže.
"Ovo je moj način za opuštanje, ovo je moj hobi", kaže Nhem Thavy, gospodarstvenik i zastupnik u Parlamentu pokrajine Kampong Thom za vladajuću Narodnu stranku Kambodže. Sjedeći u hladu između domaćeg ploča i prvog uporišta, promatrao je posljednje dolaske U15-ove utakmice Državnog prvenstva između dva tima iz Phnom Penha. Tri hektara ogradene kratko pokošene trave prvi je korak Thavyjeve vizije da se vidi baseball koji se igra u svakoj provinciji širom Kambodže.
Baseball iz SAD-a
Baseball uživa bijesnu popularnost u dijelovima istočne Azije. Sveučilišni profesor iz Sjedinjenih Država prvi je put donio baseball u Japan 1872. Kršćanski misionari sunarodnjaci zaslužni su za 33 godine kasnije sport u Koreju - u Kambodži je igranje bejzbola prilično novije.
Početkom 2000-ih, američki Joeurt Puk, preferirajući puhača Joea Cook-a, stvorio je grubi dijamant za bejzbol u ruralnom polju u provinciji Kampong Chhnang, gdje je 1979. godine otišao kao izbjeglica djece, a jugoistočna Azija dobila je svoju najnoviju bejzbol reprezentaciju. Kuhar iz Alabame, možda je uložio sav težak posao u stvaranju sporta u Kambodži, lobirajući za materijalnu i službenu podršku i prikupljanje sredstava za realizaciju svoje vizije, ali napetosti su dovele do promjene u menadžmentu i lokaciji 2013. godine.
Thavy je preselio tim iz svoje baze u Cookinom rodnom selu na zapadnoj obali jezera Tonle Sap, da bi ga iskrcao u svojoj matičnoj četvrti u pokrajini Kampong Thom, preko vode. Thavy je poput Cook-a proveo godine u SAD-u nakon što je napustio Kambodžu kao izbjeglica. Thavy ima financijska sredstva i političku snagu da u velikoj mjeri podrži tim - on, također, u početku nije bio baš ljubitelj bejzbola.
"Baseball sam prvi put vidio kad sam imao 13 ili 14 godina, kada su ga igrali američki vojni ljudi u Phnom Penhu, ali to mi se nije svidjelo jer nam nitko nije objasnio o čemu se radi."
Ponovno ga je vidio dok je studirao na Pomorskom ratnom fakultetu u Rhode Islandu 1972. godine, ali tek nakon što je jedan od 32.000 vijetnamskih i kambodžanskih izbjeglica prošao kroz vojnu bazu Fort Indiantown Gap u Pensilvaniji 1975. godine, koju je prvi pokušao igra.
"Pokušao sam pogoditi loptu, ali nisam mogao", sjetio se sa osmijehom. Ovaj rani uvod nije ga pretvorio u obožavatelja, a unatoč tome što je gledao igru na TV-u dok je studirao inženjering i radio za kompanije poput Goodyear, Thavy kaže da ga je i dalje smatrao „vrlo sporim za gledanje“.
"Bio sam mnogo više uzbuđen [američkim] nogometom, posebno Crvenim kožama u ranim vremenima, ali kada sam se odlučio vratiti 1993. godine, morao sam nešto donijeti", rekao je. Odbacio je dovođenje američkog nogometa zbog manje veličine mnogih Kambodžana i inherentne opasnosti od sporta.
"Tako sam i mislio, to je bejzbol, " kaže on, napominjući da u Kambodži postoje dvije domaće igre - jedna koja uključuje udaranje male lopte štapom, a druga slična trčanju oko baze - što mu je pomoglo da ga uvjerim da će baseball radi ovdje.
Kambodža Nacionalni tim
U početku je reprezentacija nekako teško pronalazila pobjedničke mečeve, u zemlji u kojoj je nogomet kralj. Njihov prvi veliki test uslijedio je na Igrama Jugoistočne Azije (SEA) na Tajlandu 2007. godine, gdje su izgubili od Malezije, Mjanmara, Indonezije, Filipina i Tajlanda za ukupno 113-13.
Nacionalnog trenera i potpredsjednika beogradske federacije Kambodže, Tonyja Nishimura, na brodu je Thavy uveo početno honorarno 2009. godine. Nishimura je prvi put stupio u kontakt s kambodžanskim bejzbolom kada je vodio novoformiranu vijetnamsku reprezentaciju da igra protiv Kambodže 2009. godine. Thavy je objasnio, "Izbacili su nas vraga [Vijetnam], Kambodžani su bili daleko ispred nas."
Rast u jugoistočnoj Aziji
U posljednjem desetljeću bejzbol diljem jugoistočne Azije brzo se proširio. Od deset zemalja koje čine blok ASEAN, samo Laos i Vijetnam nisu članovi Baseball federacije Azije, koja broji 24 federacije članice, uključujući Mongoliju i Afganistan, zajedno s većim etabliranim zemljama kao što su Japan, Tajvan i Južna Koreja.
Vijetnamski tim formiran je samo dvije godine prije putovanja u Kambodžu, a nedostajalo mu je izdašnih globalnih donacija opreme, novca i trenera koje je Cook mogao dati za Kambodžu. Kombinacija Nishimure i Thavyjeve želje da se postigne uspjeh bejzbola i pristup resursima donijeli su ne samo novu profesionalnost sportu u Kambodži, već i pomak u fokusu.
"Naš tim je i dalje uglavnom isti kao iz 2009. Najstariji igrač ima 32 godine. Oni su poljoprivrednici, ribari, lokalno stanovništvo", objašnjava Nishimura, a najviše ih je privukao nepoznati sport s obećanjem skromne plaće.
