S obzirom na njegovu globalnu popularnost, teško je vjerovati da je Tour de France započeo kao jednostavan marketinški štos za francuske novine. Započela je kao šestodnevna turneja organizirana s ciljem promocije dnevnog sportskog časopisaL'Auto (danas poznatog kao L'Équipe), u nadi da će mu pomoći prodati svog tadašnjeg konkurenta Le Véla. Nastupio je na najdužoj i najtežoj cestovnoj utrci takve vrste u to vrijeme, Tour je postao neposredan uspjeh. Prodaja L'Auto-a skočila je do te mjere da je Le Vélo propao - i tako je s praskom rođen jedan od najvećih svjetskih sportskih događaja.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Turneja traje svake godine od 1903., osim dva kratka odmora tijekom svjetskih ratova. Kako je njegova popularnost rasla, tako i intenzitet: prva Tour obišla je impresivnu ukupnu udaljenost od 2428 km u samo šest etapa, dok moderni Tours prelaze udaljenost od oko 3.500 km u ukupno 21 etapu. Raznolikost njegovih sudionika također se razvila od prvenstveno francuskih natjecatelja do sada već u potpunosti međunarodne jahače, koji su se svi natjecali da ponesu kući zaželjeni žuti dres.
U Francuskoj je "le Tour" događaj od značajne kulturne važnosti na koji se nacija izuzetno ponosi. Povjesničar Tour Christopher Thompson u svojoj knjizi The Tour de France: Kulturna povijest opisuje je kao "sliku snažne i napredne francuske nacije" i "portret zdravlja" francuskog naroda. Dolazak Tour u različite gradove uvijek je uzbuđenje kako za ljubitelje biciklizma, tako i za obične mještane. U ranijim danima Tour-a, vlasnici trgovina često bi otvarali svoja vrata i omogućavali sudionicima utrke da pusto po policama dok su prolazili, smatrajući gubitak zaliha prihvatljivom cijenom za plaćanje ogromne reklamne mogućnosti koju Tour pruža.
Tour de France 2014 © Liakada_Fotografija / Flickr
Moderna turneja obično ugošćuje etape izvan Francuske, a ovogodišnji Grand Départ polazi iz Utrechta u Njemačkoj. Proces odabira rute složen je i dugotrajan: direktor utrke Christian Prudhomme svake godine prima pisma iz gradova diljem Francuske tražeći da bude domaćin pozornice. Prudhomme će poslati tajne izviđače u bilo koje obećavajuće gradove kako bi ih proširio i procijenio njihovu sposobnost smještaja karavana tisuća biciklista, mehaničara, liječnika, novinara i gledatelja koji čine Tour. Međutim, jednostavno odobrenje izviđača nije sve potrebno da se ugosti pozornica. Poznato je da gradovi i gradovi troše ogromne svote novca da bi Tour prošao. Početna cijena za grad koji ugošćuje početnu fazu je 50 000 eura, a završna faza 100 000 eura. Grand Départ, najveća pozornica od svih, najskuplje je ugostiti neke međunarodne gradove, poput Londona koji je za domaćinstvo platio više od milijun eura.
Col du Tourmalet blizu vrha - istoka © will_cyclist / Flickr
Unatoč neprekidnom mijenjanju ruta, neki se ponavljajući planinski prelazi („kolijevke“ na francuskom) tijekom godina postaju poznati po svojim poteškoćama. Uzbuđenje u utrci zaista se razvija tijekom ovih uspona, jer su jahači gurnuti do svojih apsolutnih granica pokušavajući zadržati svoju poziciju dok se bore protiv ekstremnih padina planina. Primjetan je primjer Col du Tourmalet na Pirinejima, gdje se vozači moraju uzdići 1.395 metara preko 18, 6 km staze uskih cesta prepunih gledatelja. Čak i uz poriv koji potiču ljudi s Pirineja, ovaj uspon predstavlja pravi test natjecateljima koji moraju ostati usredotočeni i zakoračiti kako ne bi zaostajali. Col du Tourmalet smatra se klasičnom pozornicom na turneji i prikazan je više puta nego bilo koji drugi.
Usponi se rangiraju prema njihovoj težini i raspoređuju se u kategoriju između jedne i četiri, pri čemu je jedna najteža, a četiri najlakša. Težina se izračunava pomoću formule koja uzima u obzir strminu i duljinu uspona, kao i koliko se u utrci pojavljuje. Međutim, postoje i određeni usponi koji se zbog velike poteškoće smatraju 'Hors Catégorie' ili 'izvan kategorizacije'. Col du Tourmalet primjer je jednog od ovih uspona, ali nije jedini s kojim će se vozači suočiti tijekom ovogodišnje posebno teške rute. Do cilja će se vozači susresti s ukupno šest uspona 'Hors Catégorie': neki klasičari, poput Alpe d'Huez, i neki koji dosad nisu bili posjećeni u ovoj kategoriji, poput Col de la Pierre St Martin,
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Kada Tour konačno stigne do Pariza, proslave su uvijek spektakularne. Cijeli se grad isključuje kako bi se prilagodio utrci, na užas putnika i taksista. Proslave uvijek počinju rano, a neki fanatici izleta kreću već u šest sati ujutro kako bi dobili priliku da provedu nekoliko krugova na još tihim Champs-Élysées. Gledatelji ubrzo nakon toga dolaze s odgovarajućim zalihama za dnevni izlet u Jardin de Tuileries ili na Rue de Rivoli kako bi osigurali dobro mjesto. Zabavlja ih glazba uživo postavljena na pozornicama i ploveći koji prolaze stazom prije dolaska biciklista. Uvijek postoje prodavači na ulici koji prodaju robu Tour robu, uključujući i replika žute dresove koji dodaju boju ovog živopisnog i animiranog dana.
Triomfe arc de L'Etoile © hidak / Flickr
Ako ste 26. srpnja u Parizu, ne propustite priliku da Tour dođete do cilja. Upoznati znoj i borbu ovih vrhunskih sportaša osobno dok lete neverovatnim brzinama zaista je nadahnjujuće. Uz energiju i buku pariških gužvi, stvara nevjerojatno iskustvo da je gledanje na ekranu uopće ne približava. Pokupite zalihe za piknik, rano se spustite, pronađite mjesto i uživajte u ovom ikoničnom događaju.
