Na dan Nove godine 1985., Eastern Airlines Flight 980 spremao se pristojno u zračnu luku El Alto kad se zaletio u stranu Mount Illimani, ubivši svih 29 putnika na brodu. Nekoliko je ekspedicija bez uspjeha pokušalo vratiti crnu kutiju zrakoplova. Preko 30 godina kasnije, dva su američka turista pokušala uspjeti tamo gdje drugi nisu uspjeli, gotovo zaustavljajući jednu od najvećih zrakoplovnih misterija 20. stoljeća.
Čuvši vijest o kobnoj nesreći, bolivijske vlasti odmah su poslale spasilačku misiju, koju su osujetile jak snijeg, smrtonosne lavine i velika nadmorska visina. Prvi koji su stigli na mjesto bili su dvojac posvećenih lokalnih planinara dva mjeseca nakon sudara, ali nisu pronašli ništa više od krhotina i prtljage. Od tada su još četiri ekspedicije razmahale Illimanija u potrazi za odgovorima, od kojih svaka nije uspjela pronaći najvažniji trag u rješavanju misterije - crnoknjižni rekorder.
Slični zrakoplovi tvrtke Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
2016. godine, dva prijatelja iz Bostona čitali su o neriješenim zrakoplovnim misterijama na Wikipediji i odlučili sami da ga fotografiraju. Dan Futrell, irački ratni veteran, i Isaac Stoner, diplomirani profesor s biokemije na Harvardu, poduzimali su petomjesečni režim kondicije i aklimatizacije prije nego što su poletjeli u La Paz sa uštedom od svega nekoliko tisuća dolara i dva tjedna odmora za rad.
Specijalni šator za aklimatizaciju © Isaac Stoner
Po dolasku u La Paz upoznali su se s dugogodišnjim prijateljem i novinarom Peterom Frick-Wrightom koji će dokumentirati avanturu. Grupa je provela nekoliko dana navikavajući se na vrtoglavu visinu grada koordinirajući logistiku svog uspona s rođenim njemačkim planinarskim vodičem Robertom Rauchom. Nakon nekoliko last-minute priprema krenuli su zajedno u pregaženi Landcruiser kako bi se odvezli što bliže području pretraživanja. Sudjelujući u gravitaciji i ledenjacima koji se polako povlače, ciljali su na mjesto udaljeno oko 1, 6 km od izvornog mjesta sudara.
To nije bio lak zadatak za Amerikance. Kazneno tanki planinski zrak i potpuni nedostatak planinarskog iskustva učinili su svaki dan napornijim nego posljednji. Unatoč tome, oni su energično pregledali područje, pronalazeći na početku krhotine poput dijelova motora, dječjih knjiga, cipela, sigurnosnih pojaseva i krijumčarenih zmijskih koža namijenjenih prokrijumčarenju u Miami. Kasnije su otkrili još groznije otkriće ljudskih ostataka.
Mlazni motor na Illimani © Isaac Stoner
Grupa se vratila u La Paz kako bi nagomilala zalihe prije nego što se vratila istražiti izvorno mjesto sudara. Na visini od 17 000 metara (5, 700 metara) nadmorske visine, jedva su mogli disati i patili od strašnih glavobolja i probavnih smetnji. Nakon tri duga dana, svi su odustali i bili su spremni otići kući kad je Issac otkrio izvanredno otkriće. Otkrio je zgužvanu metalnu kontracepciju s naljepnicom 'CKPT VO RCDR' (Kokpit diktafona) zajedno s oštećenom magnetskom kalemom trake.
Snimač glasa u kokpitu © Isaac Stoner
Njih dvoje ranije su planirali da bilo što zapaženo predaju američkom veleposlanstvu u La Pazu, ali u svom uzbuđenju i želji da stave ovu misteriju na počinak, odlučili su se protiv toga, zaključujući da bi birokracija mogla izazvati dugotrajna odlaganja. Tek kad su stigli u Boston s crnom kutijom u prtljazi, shvatili su da su napravili strašnu pogrešku. Prema međunarodnom zrakoplovnom zakonu, zemlja u kojoj se dogodi sudar dužnost je istražiti. Nitko u Sjedinjenim Državama to ne bi dotaknuo bez prethodnog dogovora Bolivije, a s obzirom na to da su odnosi između njih u najboljem slučaju napeti, to bi bilo teško dobiti.
Dokaz o Illimani © Isaac Stoner
Višestruki pokušaji komunikacije s bolivijskim dužnosnicima ostali su bez odgovora mjesecima. Konačno, u prosincu 2016., kapetan Edgar Chavez iz bolivijske Generalne uprave civilnog zrakoplovstva objavio je da njegov odjel formalizira sporazum o američkom Nacionalnom odboru za sigurnost prometa (NTSB) o ispitivanju rekordera leta. Samo nekoliko tjedana kasnije, ova dva obična momka iz Bostona predala su dokaze NTSB-u na analizu.
Nakon mučnog mjeseca čekanja, presuda je napokon došla. NTSB je priopćenjem za javnost objavio 7. veljače 2017. da nisu pronađene relevantne informacije iz snimača podataka o letu ili diktafona iz kabine. Pokazalo se da je magnetska vrpca snimak TV emisije iz 1960. godine, koja je najvjerojatnije pripadala jednom od nesretnih putnika. Bio je to antiklimaktični kraj epske avanture. Zasad će ono što je prouzročilo propast Flight 980 Eastern Airlinesa vjerojatno ostati misterija.
