Prije devedeset i dvije godine, James Baldwin rođen je u Harlemu u New Yorku u jeku povijesne renesanse tog susjedstva. Njegov odgoj u problematičnom domu, njegova pretjerana inteligencija i osjećaj identiteta za gay crnaca, te društvene nepravde koje je promatrao i iskusio iz prve ruke, vidjeli su ga da je sredinom 20. stoljeća postao vodeći glas pisama.
Baldwinov debitantski roman Go Tell It On the Mountain (1953), poluautobiografski prikaz Baldwinove tvrdoglave Harlemove mladosti, često se navodi kao jedan od najvećih romana 20. stoljeća. Baldwinova zbirka eseja Bilješke o zarobljenom sinu (1956.) predstavlja prekretnicu književne reportaže, koja sakuplja neke od najgrubljivijih eseja o identitetu rase i književnoj kritici ikada napisanih. Giovannijeva soba, objavljena godinu dana kasnije, uzima kao predmet Baldwinovu homoseksualnost, kojoj bi pisac dao ono što se tada široko smatralo šokantnim tretmanom, naime, zrak čovječanstva.
Baldwin će kasnije razbiti poplave svojim nabijenim esejem Vatra Sljedeći put, manifestom objavljenim godinu dana prije pokreta za građanska prava, u kojem će sudjelovati i pomoći u postizanju uspjeha. Taj je duh oživio u novoj knjizi "Vatra ovoga puta", antologiji koju je uredio romanopisac Jesmyn Ward, a koja okuplja djela i riječi nove generacije koja reagira na rasu.
Sve je to služilo da Baldwin postane američka ikona. Uživao je u dugim prijateljstvima s nekim od najvećih umjetnika i mislilaca svog vremena, a i sam je bio jedan od najoštrijih umova 20. stoljeća. Promatrajući njegov rođendan, objavili smo dva videa - kratak dokumentarac o njegovom životu i snimku kako ga čita - kako bismo odali počast njegovom sjećanju:
