Eileen Grey danas je ime koje se lako povezuje s pokretom modernizma u arhitekturi kao Le Corbusier, Walter Gropius i Mies Van Der Rohe. Međutim, u svoje vrijeme nije dijelila njihovu širu slavu i ostala je čvrsto neovisna od većine modernističkih pokreta vremena.
Katherine Eileen Moray Smith, rođena 1978. na jugoistoku Irske, Gray je bila kći oca slikara koji je poticao njezinu umjetničku stranu, i baronica majka, koja je ime svoje djece promijenila u Grey nakon što se odvojila od Eileeninog oca. Provodeći veći dio svog djetinjstva između obiteljskih domova u Irskoj i Južnom Kensingtonu u Londonu, jasno je da je Grey imala povlašteno porijeklo, vjerojatno joj je omogućila da nastavi studij. Upisala se na Slade School of Art Art 1898. gdje je studirala slikarstvo slijedeći očeve korake. Gray je 1900. godine prvi put posjetio Pariz kako bi vidio Expos Universelle, svjetski sajam koji slavi kulturna i tehnološka dostignuća prošlog stoljeća.
Zaslon iz 1923. godine © Muzej Victoria i Albert
U Parizu Grey su se posebno istaknuli na izložbama komada Art Nouveau, osobito radovima Charlesa Rennieja Mackintosha iz Škotske. Ubrzo nakon toga, Grey se preselila u Pariz s dvojicom prijatelja iz škole Slade, a ona je nastavila studij na Académie Julian i Académie Colarossi. Vraćajući se nakratko u London 1905. godine zbog majčine bolesti, Grey se pridružio Sladeu, ali postao je nezadovoljan svojim tečajevima slikanja i crtanja. Otkrivši lakirnicu u Sohu, nadahnula se umjetničkom formom, te je stupila u kontakt s poznatim japanskim umjetnikom lakova, Seizo Sugawara.
Vrativši se u Pariz 1906. godine, Eileen Grey postala je studentica Sugawara unatoč napornoj i potencijalno toksičnoj prirodi lakiranja. U potpunosti se posvetivši umjetnosti, primjeri njezinog rada javno su izloženi 1913. Unatoč dugotrajnoj obuci i ranom prepoznavanju umjetnika lakiranja, njezin pristup laku postao je manje formalan i počela je eksperimentirati sa sjajnim površinama i stilovima Art Deco. Ovaj jedinstveni stil primijenila je ne samo na ekrane, već i na arhitektonske obloge i ekstravagantne komade namještaja. To je dovelo do stjecanja brojnih modnih klijenata, te je uspjela osnovati vlastitu radionicu za izradu namještaja i lakova.
Bibendualna stolica © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Nakon Prvog svjetskog rata, tijekom kojeg se Gray vratio u London, dobila je vrhunsku proviziju za uređenje i opremanje stana na pariškoj Rue de Lota. Upravo je za ovaj stan dizajnirala ikoničnu stolicu Bibenduma. Ultra moderni kromirani okvir stolice i kožni presvlake nadoknadili su ogromnom količinom lakiranih ploča, lakiranog namještaja i plemenske umjetnosti koje je Grey koristio za opremanje stana. Greyev ukras za stan Rue de Lota dobio je veliko priznanje u tisku i bio je cijenjen kao trijumf 'de luxe modernog življenja'. S uspjeha je otvorila prodavaonicu Jean Désert, prodajući svoj rad, kao i suradnju.
E.1027 Kuća © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Najznačajnije djelo Eileen Grey je, vjerojatno, njezina kuća E.1027, koja je sagrađena 1924. godine na južnoj obali Francuske u Roquebruneu, blizu Monaka. Izgrađena na strmoj litici kao vijalog za nju i svog tadašnjeg ljubavnika, arhitekta rođenog rumunjskog Jeana Badoviča, ova je kuća bila prvi Grey prvi korak u arhitekturi, a od tada je postala prepoznata kao klasični primjer modernističke arhitekture toga doba. Arhitektonski dizajn, unutarnji prostori i namještaj bili su suštinski povezani; Grey je usko surađivao s Badovićima na strukturi kuće koja je bila u obliku slova L s ravnim krovom i prozorima od poda do stropa okrenutim prema moru. Mnogi dizajni namještaja stvoreni za kuću, poput stola E.1027, postali su ikonična djela modernog dizajna.
E.1027 Tablica © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Od kraja 1930-ih pa nadalje Grey je radila relativno malo, pa je rezultat toga njezin rad u velikoj mjeri zaboravljen do 1968., kada je kritičar Joseph Rykwert objavio ocjenu njezine karijere u časopisu Domus. Tijekom ranih 1970-ih njezin je rad bio prikazan na brojnim malim izložbama. Nakon neočekivanog uspjeha na aukciji sadržaja stana Jean Douceta iz 1972. godine, koju je dizajnirao Gray, londonska tvrtka za namještaj Aram vratila je u proizvodnju neke od Greyjevih dizajna, uključujući stolicu Bibendum i stol E.1027.
Iako Eileen Gray u svoje vrijeme nije dobila isto divljenje kao i njeni muški suvremenici i ostala je neovisna o formalnim umjetničkim skupinama, ona se danas smatra jednim od glavnih dizajnera namještaja i arhitekata modernizma 20. stoljeća.
