Ponekad je lakše reći laž nego reći istinu. Možda je to mislio mladi armenski Vostanik Manoug Adoian kad je stigao u Sjedinjene Države 1920. Brzo je promijenio ime u 'Arshile Gorky', izjavio da je ruski plemić koji je studirao umjetnost u Francuskoj pod Wassilyjem Kandinskim i tvrdio da bio je rođak ruskog autora Maxima Gorkyja.
Arshile Gorky © Von Urban / Wikicommons
Identitet Arshilea Gorkyja nastavit će ga proganjati i nadahnjivati ga sve do tragičnog samoubojstva 1948. Početkom 20. stoljeća, Osmanlije su započele kampanju etničkog čišćenja, progonivši armensku zajednicu u onome što će kasnije biti poznato genocidom nad Armenima. Gorky i njegova obitelj morali su zbog sigurnosti pobjeći u Rusiju, a potom u Sjedinjene Države. Bijeg je bio posebno težak za Gorkyja, koji je bio svjedokom smrti svoje majke ubrzo nakon što ga je obitelj odvezla u Rusiju. Kad je napokon stigao u Sjedinjene Države, Gorky je izradio priču toliko veličanstvenu da je uskoro predavao umjetnost u New Yorku, krećući se u krugove na vrhu novog umjetničkog pokreta. Iako je želio sakriti svoju prošlost, samo je dubokim ulaskom u svoju podsvijest i osobnu povijest uspio postati jedan od najutjecajnijih umjetnika u Americi.
Gorky je bio nadareni crtač s genijalnom sposobnošću oponašanja umjetničkih djela drugih umjetnika; kopirao je djela Cézannea i Picassa, ovladavajući njihovim tehnikama i stilovima. Iako vrlo talentiran, njegov je rad zasjenjen snažnim utjecajem samih umjetnika kojima se divio, a tek kada se upoznao sa nadrealistima, počeo je pronalaziti svoj vokabular stila i izraza. Nadrealistički koncepti nesvjesnog i improvizacije pomogli su Gorkyju da se sam razriješi, jer je kroz svoje radove počeo otkrivati traumatične događaje u svom životu. U Umjetniku i njegovoj majci (oko 1926.-1930.) Gorky prelazi iz više površnog djela u fokus na vrlo osobnu i intimnu temu. Slika, zasnovana na fotografiji Gorkyja i njegove majke, prikazuje dvije figure koje gledaju u gledatelja. Izrazi na dva lica uhićuju; majčine ponosne oči snažne su i otkupljujuće. Odstupajući od fotografije, Gorky je odlučio majčinu pregaču obojiti netaknutim bijelim, čineći je anđeoskom i čistom svetom figurom. Dok joj je lice u fokusu, ruke i dno pregače stapaju se u sliku; debeli potezi četkice transformiraju njegovu majku u sjećanje, kratki i nematerijalni trenutak. Tamne jakne i džemperi koje nose na fotografiji zamijenjene su narančastom i smeđom, što dječaku daje pokret i naglašava ravne majke i njezinu beživotnu prisutnost.
Arshile Gorky - Enigmatična borba © AllieCaulfield / Flickr
Godine 1944. Gorky je upoznao teoretičara nadrealista i pjesnika Andréa Bretona; nova veza uzdigla je Gorkyja, koji se divio nadrealistima i europskoj školi. Breton je bio impresioniran Gorkyjevim radom - posebno The Liver is the Cock's Comb, koji je nazvao "najvažnijom slikom u Americi." Gorkyja je, također, pozvao drugi suvremeni umjetnik nadrealista, Roberto Matta, da natoči boju i omogući da njegovi radovi budu proizvod spontanosti, što je zrcalo nadrealističkog vjerovanja. Posljedično, Gorkijev rad postao je fluidniji. Oblici su bili organski, a njegova inspiracija okrenula se prirodi dok je proučavao polja, biljke i životinje u svojoj seoskoj kući u Connecticutu. Gorkyjevo je djelo također postalo duboko osobno; lirske apstrakcije iz djetinjstva i drugi tamni, apstraktni portreti odražavali su teškoće njegova života. Agonija, slikana godinu dana prije nego što se Gorky objesio, platno je čiste pustošenja. Tamnocrveni i različiti tonovi smeđih i slabo crtanih žutih oblika poput jezika prikazuju vatru koja je preuzela platno. U to je vrijeme Gorkijev atelje bio uništen u požaru, a izgubio je i velik dio svog rada, koji je napokon postao odraz onoga tko je on uistinu: ponekad lagan i nostalgičan, a istovremeno mračan i tragičan.
Jedna godina mliječna trava, 1944., ulje na platnu - Arshile Gorky © Cliff / Flickr
Gorkyjeva djela preselila su se od sirevnih, nadrealističnih struja svijesti do apstrakcija prepunih fluidnih oblika, nepravilnih oblika, podebljanih kontura i nematerijalnih predmeta, u kojima voće ili riba, recimo, postaju prepoznatljivi prije nego što izgube identitet i postanu nešto drugo. Bretonovo ohrabrenje pomoglo je Gorkyju da uspostavi novi put, pod utjecajem nadrealista; unatoč tome, Gorkyjev je rad nepovratno bio dio američke škole. Nadrealistički eto automatizma bio je u sukobu s Gorkyjevim proračunskim i preciznim stilom. Njegova vođena osobnost, profesionalizam i reference uspoređivali su ga s američkim apstraktnim ekspresionistima, poput Pollacka i De Kooninga, i omogućili Gorkyjevom radu da nadiđe ono što rade nadrealisti. Kroz nadrealizam, Gorky je pronašao jezik koji mu je potreban za stvaranje vlastitog različitog stila - spoj između osjećaja i apstrakcije. Unatoč tragičnom završetku svoje obećavajuće karijere, Gorky je iza sebe ostavio tijelo rada koje je godinama i godinama utjecalo na njegove suvremenike i kasnije apstraktne ekspresioniste.
